Nasceu em 325 em Roma de uma família rica e nobre.
Ela conheceu Santo Athanasius quando ainda era uma criança e ficou fascinada pelas suas historias da austeridade e ascetismo dos monges egípcios. Mais tarde ela se casou para satisfazer seus pais mas ficou viúva sete meses depois. Mais tarde ela recusou propostas de casamento do Cônsul Cereallis, tio de Gallus Caesar.
Ela se dedicou aos trabalhos de caridade e o seu palácio na Colina Aventine se tornou o centro de reuniões dos cristãos. Em volta dela se formou um grupo de senhoras nobres que desejava viver uma vida de austeridade e ascetismo.
Entre elas se incluíam Marcellina, seus irmãos Ambrósio e Satyrus, Fabiola, Asella, Lea e Paula com suas filhas.
Marcella era um notável exemplo para suas filhas espirituais: ela sempre abstinha-se de vinho e carne, passava seu tempo em leituras das escrituras, orando e visitando as igrejas dos apóstolos e mártires, e nunca falava com um homem, quando sozinha.
Marcela recebeu São Jeronimo quando este chegou em Roma e ele ficou três anos com ela, guiando sua escola/mosteiro para devotas que ensinava jovens no estudo das escrituras e orações. Marcella converteu inúmeras almas à cristandade e era uma mulher de grande habilidade intelectual, e não tinha medo de se confrontar com o mestre Jerônimo.
Quando os Goths invadiram Roma em 410, o Rei Alarico ordenou que ela fosse presa e torturada para forçá-la a revelar o local dos seus tesouros, os quais ela já havia dado aos pobres. Marcella foi açoitada impiedosamente sem reclamar, mas pediu para que poupassem sua aluna de nome Princípia. Ela foi finalmente solta mas, não resistiu aos ferimentos, vindo a falecer nos braços de Princípia em Agosto de 410 DC.
Santa Marcella se correspondia freqüentemente com o seu Diretor Espiritual, São Jeronimo, o qual respondia suas perguntas sobre questões espirituais, e ele passou a respeitá-la e referia-se a ela como " a gloria das damas romanas".
Onze das sua cartas à Santa Marcella sobreviveram ao tempo e estão guardadas na Biblioteca do Vaticano.
Sua festa é celebrada no dia 31 de janeiro.
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